Termen var baseret på den tjekkiske ord for tvangsarbejde. I dag har konceptet udviklet sig og er opblødt en smule: Mange af den nuværende generation af robotter er samarbejdende robotter eller “cobots“.
Det har længe været en bekymring, at robotter bane vejen for negative konsekvenser som følge af anvendelsen af teknologi – uanset om det er i industrisektoren eller endda på hjemmefronten. Robotterne opfattes ofte som agenter for forandring, der vil udviske arbejdstagernes rolle eller hjælp i hjemmet helt og aldeles. Fremkomsten og indførelsen af ny teknologi er ofte ledsaget af angst, der bunder i en manglende viden om, hvad fremtiden vil bringe, eller hvordan teknologien vil udvikle sig og passe ind i livet i sin nuværende form. Frygten for det ukendte er et almindeligt – og fuldt forståeligt – menneskeligt karaktertræk.
Et mere rimeligt – og realistisk – syn på robotter ville være at se dem som hjælpere i stedet for direkte erstatninger. Selvom der gøres store fremskridt inden for kunstig intelligens, er der lang vej endnu, før robotterne er i stand til at blive helt selvstændige, til at de rationelt kan udtænke og udføre en opgave og samtidig være i stand til at rumme alle de bittesmå variationer, der kan opstå under udførelse af opgaven. En eller anden form for programmering er altid påkrævet. Robotterne er ikke selv i stand til at vide, hvad de skal udføre, og hvordan de skal gøre det.
Robotter blev oprindeligt introduceret til produktionsmiljøer for at hjælpe med at fremskynde processen for automatisering og forbedre den operationelle effektivitet. De er designet til at klare kedelige og rutineprægede opgaver for at frigøre mennesker til at udføre opgaver, der ville give dem mulighed for at bruge deres intuition og/eller anvende deres intelligens. Robotter kan også udføre tunge løfteaktiviteter, som ellers ville sætte menneskers evner på prøve og potentielt forårsage fysisk skade eller personskade. En af de vigtigste ulemper ved udskiftning af mennesker med robotter er tabet af den viden og de færdigheder, disse mennesker har erhvervet, sikkert i løbet af mange år, som en følge af udskiftningen.
Disse tidlige robotter blev designet til at arbejde adskilt fra mennesker i deres egne rum. De blev programmeret til at standse arbejdet med det samme, hvis deres rum blev betrådt, for at forhindre skader på mennesker. Fysiske barrierer og låsesystemer blev brugt til at sikre, at mennesker og robotter forblev i deres separate områder. Hvis et menneske betræder robottens arbejdsområde, standser robotten arbejdet med det samme – eller den sænker i det mindste farten til en brøkdel af den normale hastighed for at undgå at skade mennesket. Disse robotter er generelt statiske: En robotarm, der er monteret på en stationær sokkel.
Samarbejdende robotter er en helt anden race. I stedet for at være kantede med kvadratiske eller skarpe kanter, som de fleste af de tidlige robotter, har de ofte runde overflader for at begrænse potentielle skader ved kontakt med mennesker. Ofte udfører robotter gentagne opgaver ved høje hastigheder. Dette øger risikoen for ubehagelige ulykker, hvis robotter og mennesker arbejder i nærheden af hinanden eller side om side. Generelt kræves der konstant menneskelig indgriben for at holde robotten på banen på grund af blandingen af opgaver, der udføres.
I stedet for at udføre opgaver på egen hånd er samarbejdende robotter – som begrebet antyder – designet som et supplement til mennesker i de opgaver, de udfører. Dette er særligt værdifuldt i et industrielt miljø, hvor et lavt produktionsvolumen er kombineret med en høj blanding af komponenter. Et godt eksempel er samarbejdsrobotten YuMi med dobbeltarm til montage af småkomponenter fra ABB, som har to fleksible hænder med smidige gribere, komponenttilførselssystemer, kamerabaseret komponentplacering og topmoderne robotstyring. YuMi er designet til at fungere side om side med mennesker – ikke adskilt i et bur. Følsom kraftstyringstilbagemelding gør det muligt at reagere hurtigt, når den kommer tættere på et menneske, end dens programmering giver mulighed for, ved at skalere dens drift/bevægelse ned øjeblikkeligt for at undgå eventuelle skader på mennesket. YuMi får sine færdigheder gennem læring snarere end programmering. ABB samarbejder med Kawasaki på udvikling af cobots.
En gruppe forskere har også sat sig sammen for at producere robotassistenten ARMAR-6, der er designet til brug i de yderst automatiserede lagre – eller kundeforsyningscentre – i det britiske online supermarked Ocado. Cobotten er designet til at understøtte vedligeholdelsesteknikere med at udføre opgaver, der kræver en højere grad af fingernemhed, end de er i stand til, eller opgaver, der kræver en større kraft end teknikerne kan lægge for dagen. ARMAR-6 afprøves i øjeblikket i Ocados robotforskningsanlæg.
Læger – især kirurger – var nogle af de første, der tog robotter til sig og anerkendte de fordele, som teknologien kunne tilføre deres erhverv. Kirurgen sidder ved en konsol med en vis afstand til patienten og styrer robotten via et joystickinterface. En af de største fordele ved at bruge en robot inden for kirurgi er, at den overhovedet ikke ryster – en stor fordel i forbindelse med finkirurgi.
Ekspertise på dette område er nu blevet suppleret med udviklingen af en samarbejdende robot fra Medineering. Den består af en positioneringsarm, hvor der i enden er et mekatronisk interface, der kan monteres forskellige kirurgiske robotter på. Den første, der er udviklet, er et endoskop til at kigge inde i kroppen. Robotten frigør en læge, som ellers skulle holde udstyret på plads, nogle gange i temmelig lang tid ad gangen. En rapport fra det amerikanske Wintergreen Research fra 2015 viste en forventet vækst i markedet for medicinske robotter fra USD 3,2 mia. i 2014 til USD 20 milliarder i 2021.
Kirurgiske robotværktøjer udvider mulighederne og præcisionen for kirurgen i stedet for at erstatte menneskelige færdigheder. Præcisionen forøges, og mindre snit betyder mindre ar, lavere blodtab og reducerede traumer i vævet sammenlignet med konventionel kirurgi. Det er endda muligt, at fremtiden vil byde på bittesmå nanorobotter på størrelse med en celle, der vil kunne indføres i blodårerne for at eliminere kræftceller eller til reparation af væv.
Samarbejdende robotter kan hjælpe kroppen på andre måder. Robotstyrede exo-skeletter kan lette livet for handicappede og ældre samt industriarbejdere, der ellers ville lide under tilstande som f.eks. tennisalbuer. Skader udgør en væsentlig risiko for industriarbejdere og koster millioner af kroner hvert år.
BMW har evalueret to exo-skeletter på en af sine fabrikker i USA. EksoWorks Vest er et exo-skelet til skulder- og armstøtte med en nakkestøtte og er designet til at lindre belastning af ensidigt arbejde med tungt værktøj over hoftehøjde. Noonee’s Chairless Chair er beregnet til arbejdere, der skal sidde på hug eller stå i længere tid på samme sted. Den låser sig på plads og reducerer presset på arbejderens knæ og ben.
Automatisering er en vigtig del af moderne industrielle miljøer, som eksemplificeret ved udviklingen af konceptet Industri 4.0: datamatisering af arbejdspladsen – også kaldet den fjerde industrielle revolution. Samarbejdende robotter er ikke som de værste forestillinger hos science-fiction-forfattere. De er nærmere værktøjer, der kan hjælpe mennesker med at udføre opgaver på en bedre måde og mindre anstrengende og trivielt ved de mere rutineprægede opgaver, som vil være en uundgåelig del af produktionslinjen. De kan også hjælpe mennesker med at få mest muligt ud af deres daglige aktiviteter.
